La civilisation III, comme les autres jeux de civilisation, est basée sur la construction d'un empire, à partir de zéro, commençant au début de l'histoire enregistrée et continuant au-delà des temps modernes actuels. La civilisation du joueur est centrée sur un noyau de villes qui fournissent les ressources nécessaires pour développer les villes du joueur, construire des améliorations, des merveilles et des unités de la ville et faire avancer le développement technologique du joueur. Le joueur doit équilibrer une bonne infrastructure, des ressources, des compétences diplomatiques et commerciales, des progrès technologiques, la gestion des villes et de l'empire, la culture et le pouvoir militaire pour réussir.