Ace Combat 5 : The Unsung War est un simulateur de vol et de combat aérien à la première personne. Comme les autres jeux Ace Combat, chaque mission est déterminée par un briefing de niveau et des objectifs. Il y a 32 missions dans le mode campagne principal, tandis qu'un mode "arcade" supplémentaire place le joueur dans le rôle de Mobius One (de Ace Combat 04 : Shattered Skies) alors qu'il fait face à des vagues infinies d'attaques ennemies. Quel que soit le mode choisi, une fois dans les airs, le joueur aura le contrôle de la vitesse, de la direction, de l'altitude, du canon, des missiles et des armes spéciales de son avion. Une nouvelle fonctionnalité des précédents jeux Ace Combat est le concept des Wingmen et la possibilité de leur donner des ordres simples dans les airs. Cela permet au joueur de mieux coordonner les attaques de groupe tout en donnant à chaque ailier une personnalité qui lui est propre. De plus, le joueur en tant que chef d'escadron devra prendre des décisions (« Oui/Non ») tout en volant dans les airs. Entre les missions, l'histoire progresse à travers une série de cinématiques.