Dungeon Keeper est un jeu vidéo de stratégie dans lequel le joueur tente de construire et de gérer un donjon ou un repaire tout en le protégeant des envahisseurs de personnages « héros » déterminés à voler les trésors accumulés du joueur et à tuer divers monstres. Il s'agissait du dernier projet de Peter Molyneux avec Bullfrog avant de quitter l'entreprise en août 1997 pour fonder Lionhead Studios. Le joueur utilise une souris, représentée dans le jeu comme une main, pour interagir avec une barre sur le côté gauche de l'écran, lui permettant de sélectionner les pièces à construire et les sorts à lancer. Le joueur peut également utiliser la main pour ramasser des créatures et des objets dans le donjon et les transporter, ce qui permet d'utiliser des tactiques telles que rassembler une force d'assaut et déposer les créatures en masse une fois qu'il a pris pied. La main permet également au joueur de « gifler » des objets et ainsi d'interagir avec eux : les créatures se précipiteront lorsqu'elles seront giflées, certains pièges se déclencheront et les prisonniers de la Chambre de Torture pourront être torturés. La vue principale du jeu est en perspective isométrique ; cette vue peut être agrandie et pivotée. The player also has the option of possessing one of their creatures, and seeing the dungeon from that creature's first-person perspective, as well as using their attacks and abilities. La carte est divisée en une grille de rectangles dont la plupart sont invisibles. Une plus petite partie de la carte est affichée sous forme de mini-carte dans le coin supérieur gauche de l'écran. A world map is also available, and at the beginning of the game the player is allocated one of the 20 regions of a fictional, idyllic country to destroy. As the player progresses through these regions, each of which represents a level of the game, the areas previously conquered will appear ransacked, twisted, and evil. Avant de commencer un nouveau niveau, le Mentor informera le joueur de la région actuelle et de ses attributs. After completing a level, the Mentor will talk about the "improvement" of the destroyed region: "The streets run with the blood of the slain. Screams of pain and howls of anguish rip the night air like a vengeful siren's song. This really is somewhere you can take the kids for the weekend." Le Dungeon Heart représente le propre lien du Dungeon Keeper avec le monde. S'il est détruit, le joueur perd le niveau et doit recommencer. Along with the heart, the player begins with a small number of imps, the generic work force for all dungeon activities: they can dig tunnels into the surrounding soil, capture enemy rooms and Portals, mine gold and gems, set traps, and even attack when desperate or threatened. Gifler les créatures les oblige à travailler plus vite pendant un certain temps, mais leur enlève une partie de leur santé et de leur bonheur. Once the Imps are busily working, the player must then set up a basic infrastructure: Lairs for monsters, a Hatchery (where chickens, which serve as food for the minions, are bred), and a Treasury for storing gold. Après avoir connecté le donjon à un « Portail », des monstres arriveront. Au fur et à mesure que le jeu progresse, le joueur se déplace le long d'un arbre technologique, déverrouillant ainsi d'autres pièces. Le donjon a une écologie étoffée : certaines créatures sont des ennemis naturels. Flies and Spiders are often found at odds with one another, while a Horned Reaper, if it has gone berserk, will attack all creatures in its path. The goals for each level are fairly straightforward: they generally fall along the lines of eliminating the heroic force or destroying all other Dungeon Keepers on the level.