Oddworld : Abe's Oddysee est le premier jeu se déroulant dans l'univers fictif d'Oddworld. Il s'agit d'un jeu de plateforme avec des éléments de résolution d'énigmes, axé sur la représentation d'un personnage faible et sous-puissant dans un monde sombre et hostile, qui doit compter sur sa ruse pour déjouer les ennemis et surmonter les dangers. Le jeu a des graphiques d'arrière-plan pré-rendus et utilise des films CG de style similaire pour faire avancer l'histoire entre les niveaux. Le personnage principal Abe est presque complètement impuissant : il ne peut pas utiliser d'armes et est généralement tué instantanément par ses ennemis brutaux s'il les affronte directement. Pour cette raison, la majeure partie du jeu implique une exploration minutieuse, des mouvements chronométrés, se faufiler et déjouer les ennemis par divers moyens : lancer des pierres pour les confondre, les attirer dans des pièges, etc. Abe peut courir, sauter, grimper, sur la pointe des pieds, s'accroupir et rouler ; dans la plupart des régions, ces actions sont essentielles à sa survie. Quelques étapes impliquent Abe chevauchant un gros animal connu sous le nom d'Elum. Le seul pouvoir spécial d'Abe est le chant, qu'il peut utiliser pour étourdir certains ennemis pendant un certain temps ou les posséder. Lorsqu'Abe possède un ennemi, il acquiert ses capacités : par exemple, posséder le corps ou un féroce Slig permet au joueur de tirer avec sa mitrailleuse, de communiquer avec d'autres créatures de son espèce et même de se suicider, ouvrant ainsi la voie à Abe.