Civilization III, comme les autres jeux Civilization, est basé sur la construction d'un empire, à partir de zéro, en commençant au début de l'histoire enregistrée et en se poursuivant au-delà des temps modernes. La civilisation du joueur est centrée autour d'un noyau de villes qui fournissent les ressources nécessaires pour développer les villes du joueur, construire des améliorations, des merveilles et des unités, et faire progresser le développement technologique du joueur. Le joueur doit équilibrer une bonne infrastructure, des ressources, des compétences diplomatiques et commerciales, le progrès technologique, la gestion de la ville et de l'empire, la culture et la puissance militaire pour réussir.