Après la défaite de la Triade maléfique lors des trois précédents matchs d'Ultima, le monde de la Sosaria a changé au-delà de la reconnaissance: les continents ont augmenté et coulé, et de nouvelles villes ont été construites, annonçant l'avènement d'une civilisation différente. Unified par le règne du monarque bienveillant Lord British, le Nouveau Monde a été renommé Britannia. Lord British a souhaité fonder le bien-être des gens sur les principes éthiques de la vérité, de l'amour et du courage, proclamant les huit vertus (honnêteté, compassion, valeur, justice, sacrifice, honneur, spiritualité et humilité) comme l'idéal que tout le monde devrait s'efforcer. La personne qui pourrait accomplir la pleine compréhension et la réalisation de ces vertus servirait de chef spirituel et d'exemple moral pour les habitants de Britannia; Lui seul pourrait obtenir des artefacts saints, descendre dans l'abîme du stygien et accéder au codex de la sagesse ultime. Cette personne est l'avatar. Le quatrième jeu de la série Ultima présente un moteur de jeu amélioré, avec des graphiques couleur et une interaction améliorée des personnages: le lecteur peut avoir des conversations avec des personnages non jouables en tapant les noms de divers sujets. Cependant, la principale différence entre Ultima IV et ses prédécesseurs dans la série (ainsi que d'autres jeux de rôle) réside dans les objectifs du jeu et les moyens de les accomplir. Au lieu de construire un personnage par tous les moyens possible afin de faire face à un méchant à la fin du jeu, dans Ultima IV, le joueur essaie de devenir l'avatar, un modèle pour les gens. Cela signifie maintenir les huit vertus, essayant essentiellement de devenir une meilleure personne. Prendre des décisions moralement conscientes et aider les autres ne se fait pas attendre une récompense matérielle, mais parce que c'est l'objectif réel du jeu et l'objectif principal de son gameplay. Le jeu fronce les sourcils sur le comportement typique de la plupart des autres RPG, tels que la poignardage qui fuyait les ennemis ou ramasse tout ce qui n'est pas cloué même s'il n'appartient pas au protagoniste. Cette approche différente a établi la réputation du jeu en tant que premier "vrai" Ultima, influençant la philosophie de conception des versements ultérieurs et l'esprit global de la série. La création de personnages se fait en choisissant des réponses à des questions moralement ambiguës. Chacune des huit vertus correspond à une classe de caractères; En déterminant les priorités personnelles du joueur dans les vertus, le jeu attribue une classe et un emplacement de départ pour l'avatar. Après avoir émergé à Britannia, le joueur est libre de l'explorer de diverses manières (à pied, téléportation Moongate, à cheval, par navire, etc.). Certains articles doivent être collectés dans n'importe quel ordre pour entrer dans l'abîme du stygien et terminer le jeu. L'avatar doit également atteindre le plus haut niveau de toutes les vertus. Ceci est réalisé par divers moyens: le don de sang augmente le sacrifice, ne pas fuir du combat augmente la valeur, etc. Le processus, cependant, n'est pas irréversible: si l'avatar trop payant un vendeur aveugle, il gagne des points de compassion; Si, en revanche, tromper le vendeur en sous-payant, son niveau dans plusieurs vertus diminuerait. Ces fonctionnalités peu orthodoxes du jeu coexistent avec de nombreux éléments de RPG traditionnels, tels que des donjons pour explorer et des monstres hostiles à tuer. Les ennemis sont rencontrés sur la carte du monde ainsi que dans les donjons; Le combat se déroule sur des écrans de haut en bas séparés, permettant aux parties contrôlées par les joueurs et ennemis de se déplacer librement sur eux. Les personnages accumulent des points d'expérience et montent en niveau, gagnant une quantité plus élevée de points de vie et l'accès à des sorts magiques plus forts. Comme dans les épisodes précédents de la série, la carte du monde, l'exploration de la ville et le combat sont présentés à partir d'une vue de haut en bas, tandis que les donjons sont pseudo-3D et sont explorés du point de vue à la première personne. Ultima IV présente également plusieurs nouvelles fonctionnalités de jeu de la série et des jeux de rôle en général. Un certain nombre de personnages initialement non jouables vivant dans divers domaines du monde du jeu peuvent rejoindre la fête et se battre aux côtés du héros, remplaçant les personnages traditionnels générés par les joueurs ou les mercenaires et les aventuriers disponibles uniquement dans des endroits spéciaux. De nouveaux éléments supplémentaires incluent l'achat et la combinaison de réactifs afin de lancer des sorts, des salles de puzzle dans les donjons et autres. La version FM Towns, bien que identique aux autres du gameplay, introduit des graphiques améliorés similaires à ceux utilisés dans le prochain épisode de la série.