Les mécanismes de jeu étaient directement basés sur ceux utilisés dans les jeux de rôle sur table Tunnels and Trolls and Mercenaries, Spies and Private Eyes créés par les développeurs de Wasteland Ken St. Andre et Michael Stackpole. Les personnages de Wasteland disposent par conséquent de diverses statistiques (force, intelligence et chance entre autres) qui leur permettent d'utiliser différentes compétences et armes. L'expérience s'acquiert au combat et grâce à l'utilisation de compétences. Le jeu permettrait généralement aux joueurs d'avancer avec une variété de tactiques : pour franchir une porte verrouillée, un joueur pouvait utiliser sa compétence de picklock, sa compétence d'escalade ou son attribut de force ; ou il pourrait forcer la porte avec un pied-de-biche – ou une fusée LAW. Le groupe initial de Desert Rangers a rencontré un certain nombre de PNJ au fur et à mesure de la progression du jeu qui pouvaient être recrutés dans le groupe de sept personnes maximum. Contrairement à ceux des autres RPG informatiques de l'époque, ces PNJ pouvaient temporairement refuser d'abandonner un objet ou d'effectuer une action si on leur demandait de le faire. Le jeu a également été noté pour son niveau de difficulté élevé et impitoyable et pour une prose de combat telle que « réduit à une fine pâte rouge » et « explose comme un boudin », ce qui a incité un autocollant non officiel PG-13 sur l'emballage du jeu aux États-Unis. Wasteland a été l'un des premiers jeux proposant un monde persistant, dans lequel les modifications apportées au monde du jeu étaient stockées et conservées. En revenant dans les zones plus tard dans le jeu, on les retrouverait dans l'état dans lequel on les avait laissés, au lieu d'être réinitialisés à leur état d'origine, comme c'était courant pour les jeux de l'époque. Étant donné que les disques durs étaient encore rares sur les ordinateurs personnels en 1988, cela signifiait que le disque de jeu original devait être copié en premier, comme le manuel l'indiquait.